Reich invente l'économie sexuelle pour rendre compte du masochisme des masses, qui les pousse à s'aliéner dans des idéologies qui leur sont dommageables, plutôt que d'en choisir d'autres, plus rationnelles. Le problème réside dans la misère sexuelle des masses, qui les amène à se constituer une cuirasse caractérielle, cuirasse constituée de jouissances prégénitales. Ces jouissances ont une fonction protectrice, elles protègent de l'angoisse. Elles fonctionnent en vase clos, narcissiquement, et enferment qui en use dans un masochisme pathologique. La seule décharge qu'elles permettent est une décharge irrationnelle, violente. C'est là le terreau des idéologies fascistes.

L'analyse proposée par Reich rend bien compte d'un certain nombre de phénomènes de masses, encore observables aujourd'hui. Toutefois ses raisonnements sont souvent discutables, car trop analogiques. Il voit en effet dans la structure des masses le reflet de la structure de l'être humain, et dans celle-ci le reflet de la structure cellulaire. L'utilisation faite par Reich du biologique comme référent ultime et univoque obture souvent ce que sa pensée pourrait laisser d'ouvert et de fertile.